في واحدة من أغرب الحكايات في تاريخ الطيران التجاري، تمكن رجل أعمال أمريكي من استغلال برنامج سفر غير محدود ليكبّد شركة American Airlines خسائر فادحة تجاوزت 21 مليون دولار.

وتعود القصة إلى ثمانينات القرن الماضي، عندما أطلقت الشركة برنامج "AAirpass"، الذي كان يتيح لحامله السفر مدى الحياة على الدرجة الأولى مقابل مبلغ ثابت، في محاولة لتجاوز أزمة مالية ناجمة عن ارتفاع تكاليف التشغيل.

في عام 1987، اشترى رجل الأعمال ستيفن روثشتاين البطاقة، ثم أضاف بطاقة مرافق، ما منحه حرية السفر غير المحدود دون قيود. وخلال أكثر من عقدين، قام بروثشتاين بحوالي 10 آلاف رحلة حول العالم، بمعدل يقارب رحلة يومياً، متنقلاً بين نيويورك ولندن وطوكيو وباريس، ووصل الأمر أحياناً إلى السفر لأغراض قصيرة مثل تناول وجبة في مدينة أخرى.

الاستخدام المكثف للبطاقة، إلى جانب حجز الرحلات وإلغائها بشكل متكرر، أدى إلى خسائر كبيرة للشركة، خاصة مع نسبة كبيرة من الحجوزات التي لم يتم الحضور فيها، ما أثر على إيرادات الدرجة الأولى.

في عام 2008، أنهت الشركة الاتفاقية، وبدأت معركة قانونية بين الطرفين تبادلوا خلالها الاتهامات، قبل أن تنتهي القضية بتسوية خارج المحكمة عام 2012 دون الكشف عن تفاصيلها.

تعكس هذه الواقعة التحديات التي تواجهها شركات الطيران عند تقديم عروض غير محدودة، حيث قد تتحول من فرصة تسويقية مربحة إلى خسائر ضخمة بسبب الاستغلال غير المتوقع. وبعد هذه التجربة، أوقفت American Airlines بيع بطاقات السفر غير المحدودة لتجنب تكرار مثل هذه الخسائر مستقبلاً.