رصد علماء الفلك نظامًا كوكبيًا استثنائيًا يضع فرضيات تكوين الكواكب التقليدية تحت الاختبار، إذ يحتوي على كوكب صخري تشكل خارج مدارات جيرانه الغازية، ربما بعد أن استُنفدت معظم المواد اللازمة لتكوين الكواكب الأخرى.

ويضم النظام، الذي رُصد باستخدام تلسكوب الفضاء الأوروبي (CHEOPS) التابع لوكالة الفضاء الأوروبية، أربعة كواكب: اثنان صخريان واثنان غازيان، تدور حول نجم صغير وخافت يُعرف باسم LHS 1903، وهو قزم أحمر يبعد نحو 117 سنة ضوئية عن الأرض في اتجاه كوكبة الوشق. ويبلغ حجم النجم نحو 50% من كتلة الشمس، وخمسة بالمئة من سطوعها.

ما أثار اهتمام العلماء هو ترتيب الكواكب في هذا النظام: الكوكب الأقرب إلى النجم صخري، يليه كوكبان غازيان، ثم الكوكب الرابع الذي يفترض أن يكون غازيًا وفق النظريات الحالية، لكنه صخري أيضًا.

وقال عالم الفلك توماس ويلسون من جامعة وارويك في إنجلترا، المؤلف الرئيسي للدراسة المنشورة في مجلة "ساينس": "تنص نظرية تكوين الكواكب على أن الكواكب القريبة من نجمها المضيف يجب أن تكون صغيرة وصخرية، مع القليل من الغاز أو الجليد أو بدونهما، لأن الحرارة الشديدة تمنع الاحتفاظ بغلاف جوي كبير. أما الكواكب البعيدة فتتشكل في مناطق أبرد تحتوي على الغاز والجليد، فتكتسب أغلفة جوية كبيرة."

وأضاف: "هذا النظام يخالف هذه النظرية، إذ يقدم كوكبًا صخريًا خارج نطاق الكواكب الغنية بالغاز، ونصفه الداخلي يبدو 'مبنيًا من الداخل إلى الخارج'."

ويشير الباحثون إلى أن الكواكب في هذا النظام لم تتشكل دفعة واحدة من قرص غازي موحد، بل تشكلت تدريجيًا، ما استهلك الغاز المتاح للكوكب الرابع قبل أن يتمكن من تكوين غلافه الجوي.

وقال ويلسون إن هذا الكوكب الرابع "تكوَّن على الأرجح في مرحلة لاحقة"، فيما أشار زميله آندرو كاميرون من جامعة سانت آندروز في إسكتلندا: "هل وصل الكوكب الرابع في وقت نفد فيه الغاز؟ أم تعرّض لتصادم أزال غلافه الجوي؟ يبدو الاحتمال الأخير خياليًا حتى نتذكر أن نظام الأرض والقمر نتج عن تصادم مماثل."

وأشاد الباحثون بإمكانية دراسة هذا الكوكب عن قرب، مشيرين إلى أن درجات الحرارة على سطحه تبلغ نحو 60 درجة مئوية، أي قريبة من أعلى درجة حرارة سجلت على الأرض، ما يطرح احتمال إمكانية صلاحيته للعيش. ومن المتوقع أن تسهم الملاحظات المستقبلية لتلسكوب جيمس ويب الفضائي في تقييم الظروف البيئية للكوكب وتحديد مدى قابليته للسكن.