كشفت دراسة طبية حديثة أجراها مستشفى "سانت باو" في برشلونة عن اضطراب غير مسبوق في آلية حصول خلايا الدماغ على الكوليسترول لدى مرضى الزهايمر، ما قد يفتح آفاقاً جديدة لفهم المرض وتطوير علاجات مستقبلية تستهدف جذوره البيولوجية.

وبحسب الدراسة التي قادتها الدكتورة ميريّا توندو من معهد الأبحاث "IR Sant Pau"، فإن الخلل لا يكمن في إنتاج الكوليسترول داخل الدماغ – نظراً لأن الحاجز الدموي الدماغي يمنع انتقال الكوليسترول من مجرى الدم – بل في قدرة الخلايا العصبية على امتصاصه من السائل الدماغي الشوكي.

وأكدت توندو أن هذا الخلل يرتبط بشكل مباشر بالمتغير الجيني المعروف باسم APOE4، وهو عامل وراثي يزيد من خطر الإصابة بالزهايمر. وقالت: "كنا نعلم منذ سنوات أن حاملي هذا الجين معرضون للإصابة، لكنّنا لم نكن نعرف الآلية التي يؤثر بها على الخلايا العصبية".

وشملت الدراسة تحليلاً لعينات السائل الدماغي الشوكي من 20 شخصاً، نصفهم مصابون بالزهايمر. ووجد الباحثون أن الخلايا الداعمة (النجميّة) المسؤولة عن نقل الكوليسترول إلى الخلايا العصبية تعمل بشكل طبيعي، غير أن الخلايا العصبية، خاصة لدى حاملي جين APOE4، كانت أقل قدرة على امتصاص الكوليسترول.

ولتأكيد دور الجين، أنشأ الفريق العلمي جزيئات دهنية صناعية تحاكي البروتينات الحاملة للكوليسترول، بعضها يحمل نسخة APOE3 الطبيعية، وأخرى تحمل APOE4، ولاحظوا أن الخلايا العصبية التي تعرضت للنوع الأخير امتصّت الكوليسترول بكفاءة أقل بكثير.

وأوضحت الباحثة المشاركة كارلا بوراس أن هذا الضعف في الامتصاص "قد يؤثر على الوظائف الحيوية للخلايا العصبية، بما في ذلك النقل العصبي وتكوين الأغشية الخلوية".

ورغم أن الدراسة لا تجزم بأن الخلل في امتصاص الكوليسترول هو السبب المباشر لتطور المرض، إلا أن الباحثين يرون فيه عاملاً حاسماً قد يساهم في تسريع تلف الخلايا الدماغية، لا سيما لدى الأفراد ذوي الاستعداد الوراثي.