أظهرت دراسة مشتركة بين جامعة العلوم والتكنولوجيا الصينية، ومعهد كونمينغ لعلوم الحيوان، وجامعة خفي للتكنولوجيا، أن التعرض المستمر للضوء الاصطناعي أثناء الليل قد يؤدي إلى ظهور سلوكيات مشابهة للاكتئاب من خلال تنشيط مسار عصبي محدد في الدماغ.

وأجريت الدراسة على حيوانات قنافذ الشجر، وهي ثدييات نهارية قريبة جينيًا من الرئيسيات، حيث تم تعريضها لضوء أزرق لمدة ساعتين يوميًا على مدى ثلاثة أسابيع. وأظهرت الحيوانات بعد هذه الفترة انخفاضًا بنسبة 20% في تفضيل السكروز، إلى جانب تراجع في السلوك الاستكشافي وضعف في الذاكرة طويلة المدى، ما يشير إلى تأثيرات سلوكية شبيهة بالاكتئاب.

واكتشف الفريق البحثي باستخدام تقنيات تتبع عصبي متقدمة مسارًا بصريًا جديدًا، حيث تقوم خلايا شبكية عصبية متخصصة بإرسال إشارات مباشرة إلى النواة المحيطية، التي تتصل بدورها بالنواة المتكئة – المركز الرئيسي في الدماغ المسؤول عن تنظيم المزاج.

ولم يظهر على الحيوانات التي تم كبت نشاط خلايا النواة المحيطية لديها أي سلوكيات تشبه الاكتئاب رغم تعرضها للضوء الليلي، مما يؤكد الدور الحاسم لهذا المسار العصبي في تأثير الضوء على الحالة المزاجية.

وأظهرت تحليلات تسلسل الحمض النووي الريبي تغيرات في نشاط جينات مرتبطة بالاكتئاب، مما يشير إلى احتمال وجود تأثيرات طويلة الأمد جراء التعرض المستمر للضوء الاصطناعي أثناء الليل.